മിയാമി: അൻപതിരണ്ട് ലക്ഷത്തോളം ജനസംഖ്യയുള്ള അർജന്റീനയും ലോകകപ്പിലെ കളിത്തട്ടിൽ വെറും അഞ്ചരലക്ഷം മാത്രം ജനങ്ങളുള്ള ഒരു കൊച്ചു ദ്വീപുരാഷ്ട്രവും തമ്മിൽ ഏറ്റുമുട്ടുമ്പോൾ ഫുട്ബോൾ ലോകം ഒരു ഏകപക്ഷീയമായ മത്സരം മാത്രമാണ് പ്രവചിച്ചിരുന്നത്. മൂന്ന് വട്ട ലോകചാമ്പ്യന്മാരും നിലവിലെ കിരീടധാരികളും ആയ അർജന്റീനയ്ക്ക് മുന്നിൽ, ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ യോഗ്യത നേടിയെത്തിയ കാബോ വെര്‍ദെ എത്ര മിനിറ്റ് പിടിച്ചുനിൽക്കും എന്നതായിരുന്നു മിയാമിയിലെ സ്റ്റേഡിയത്തിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയ തൊണ്ണൂറ് ശതമാനം വരുന്ന അർജന്റീനൻ ആരാധകരുടെ ചോദ്യം. എന്നാൽ, ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും അവിശ്വസനീയമായ അട്ടിമറിയുടെ തൊട്ടരികിലെത്തിയാണ് ഈ ആഫ്രിക്കൻ രാജ്യം ലോകകപ്പിൽ നിന്ന് തലയുയർത്തി മടങ്ങുന്നത്. ഒടുവിൽ അധികസമയത്തേക്ക് നീണ്ട പോരാട്ടത്തിൽ ഭാഗ്യത്തിന്റെ അകമ്പടിയോടെ ഒരു സെൽഫ് ഗോളിന്റെ ബലത്തിൽ 3-2 ന് അർജന്റീന കഷ്ടിച്ച് ജയിച്ചുകയറിയപ്പോൾ, ടൂർണമെന്റിലെ യഥാർത്ഥ വിജയികൾ തങ്ങളാണെന്ന് ലോകത്തിന് മുന്നിൽ തെളിവിച്ചാണ് കാബോ വെര്‍ദെ കളംവിട്ടത്.

മെസ്സിയുടെ മാന്ത്രികതയ്ക്ക് മറുപടി നൽകിയ പോരാട്ടവീര്യം

മത്സരത്തിന്റെ തുടക്കത്തിൽ തന്നെ ലയണൽ മെസ്സിയുടെ തനത് ശൈലിയിലുള്ള ഒരു ക്ലാസിക് ഫിനിഷിംഗിലൂടെ അർജന്റീന മുന്നിലെത്തിയപ്പോൾ പലരും കരുതിയത് കാബോ വെര്‍ദെയുടെ ഫെയറി ടെയിൽ കഥ ഇവിടെ അവസാനിക്കുകയാണെന്നാണ്. റണ്ണിൽ പന്തിനെ കാലിലേക്ക് ഒതുക്കി വോസിഞ്ഞ എന്ന 40-കാരൻ ഗോൾകീപ്പർക്ക് ചിന്തിക്കാൻ പോലും സമയം നൽകാതെയാണ് മെസ്സി പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചത്. എന്നാൽ ഈ ഗോളിൽ അവർ തളർന്നില്ല. രണ്ടാം പകുതിയിൽ അർജന്റീനൻ മധ്യനിരയെ കൃത്യമായി പൂട്ടിയ കാബോ വെര്‍ദെ കൗണ്ടർ അറ്റാക്കുകളിലൂടെ ലോകചാമ്പ്യന്മാരെ ഞെട്ടിച്ചു. മത്സരത്തിന്റെ 59-ാം മിനിറ്റിൽ നായകൻ റയാൻ മെൻഡിസിന്റെ പാസിൽ നിന്നും ഡെറോയ് ഡുവാർട്ടെ തൊടുത്ത വെടിയുണ്ട പോലുള്ള ഷോട്ട് അർജന്റീനൻ കീപ്പർ ഡിബു മാർട്ടിനസിനെ കാഴ്ചക്കാരനാക്കി വലയിൽ പതിച്ചപ്പോൾ മിയാമി സ്റ്റേഡിയം ഒരു നിമിഷം നിശബ്ദമായി.

രണ്ടുതവണയാണ് മത്സരത്തിൽ അർജന്റീനയ്ക്ക് ഒപ്പമെത്താൻ കാബോ വെര്‍ദെയ്ക്ക് സാധിക്കുന്നത്. അർജന്റീന നിരന്തരം ആക്രമണങ്ങൾ അഴിച്ചുവിട്ടപ്പോഴും പ്രതിരോധ കോട്ട കെട്ടി അവർ കാവൽ നിന്നു. നിശ്ചിത സമയത്ത് മത്സരം 2-2 എന്ന നിലയിലായതോടെയാണ് കളി അധികസമയത്തേക്ക് നീണ്ടത്. ഒടുവിൽ ക്രിസ്റ്റ്യൻ റൊമേറോയുടെ ഹെഡ്ഡർ കേപ് വെർദെ താരം ബോർഗസിന്റെ ശരീരത്തിൽ തട്ടി നിർഭാഗ്യവശാൽ സ്വന്തം വലയിലേക്ക് കയറിയതാണ് അർജന്റീനയ്ക്ക് വിജയമൊരുക്കിയത്. എങ്കിൽ പോലും അവസാന മിനിറ്റുകളിൽ ഡെയ്‌ലോൺ ലിവ്‌റാമെന്റോയ്ക്ക് ലഭിച്ച സുവർണ്ണാവസരവും ഡിബു മാർട്ടിനസിന്റെ അസാധ്യമായ സേവുകളുമാണ് അർജന്റീനയെ വലിയൊരു നാണക്കേടിൽ നിന്നും രക്ഷിച്ചത്.

അമ്മയ്ക്കായി കളിച്ച 40-കാരനും ആഗോള കൂട്ടായ്മയും

ഈ ലോകകപ്പിലേക്ക് എത്തുമ്പോൾ കാബോ വെര്‍ദെയുടെ ഇതിഹാസ ഗോൾകീപ്പറായ വോസിഞ്ഞയ്ക്ക് ആകെയുണ്ടായിരുന്ന ആഗ്രഹം തന്റെ അമ്മ സ്റ്റേഡിയത്തിലിരുന്ന് താൻ കളിക്കുന്നത് കാണണം എന്നത് മാത്രമായിരുന്നു. ടൂർണമെന്റിന്റെ ഉദ്ഘാടന മത്സരത്തിൽ സ്പെയിനെ ഗോളടിക്കാൻ വിടാതെ പൂട്ടി വോസിഞ്ഞ ഹീറോയായതോടെയാണ് ഈ 40-കാരന്റെ ആഗ്രഹം ലോകമറിയുന്നത്. തുടർന്ന് വോസിഞ്ഞയുടെ അമ്മയ്ക്ക് യു.എസിലേക്ക് വരാനുള്ള വിസയും മറ്റ് യാത്രാസൗകര്യങ്ങളും ഒരുക്കാൻ വലിയൊരു ആഗോള കൂട്ടായ്മ തന്നെ രൂപപ്പെടുകയായിരുന്നു. അമ്മയുടെ സാന്നിധ്യത്തിൽ ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിലെ മൂന്ന് മത്സരങ്ങളും സമനിലയിലാക്കി തോൽവിയറിയാതെയാണ് ഈ കൊച്ചു രാജ്യം നോക്കൗട്ടിൽ എത്തിയത്.

"ലോകത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ കാബോ വെര്‍ദെ എന്ന ദേശീയ ടീമിന്റെ അന്തസ്സ് ഉയർത്താൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു. ഇന്ന് ഞങ്ങൾ അർജന്റീനയ്ക്കെതിരെ തുല്യശക്തികളായി പോരാടി," മത്സരശേഷം പോർച്ചുഗീസ് ഭാഷയിൽ വോസിഞ്ഞ വികാരാധീനനായി പറഞ്ഞു. ലോകകപ്പിൽ ഒരു മത്സരം പോലും ജയിക്കാതെയാണ് കാബോ വെര്‍ദെ മടങ്ങുന്നത്, എന്നാൽ അതൊരിക്കലും അവരെ വേദനിപ്പിക്കുന്നില്ല. കാരണം, കായിക ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച പോരാട്ടവീര്യത്തിന്റെ കഥയാണ് തങ്ങളുടെ ചോരയും നീരും നൽകി അവർ ഇവിടെ എഴുതിച്ചേർത്തത്.

ഭൂപടത്തിൽ ചെറുത്, ഫുട്ബോൾ ഹൃദയത്തിൽ വലുത്

2020-ൽ മുൻ ക്യാപ്റ്റൻ കൂടിയായ പെഡ്രോ ലെയ്റ്റാവോ ബ്രിട്ടോ എന്ന 'ബുബിസ്ത' പരിശീലകനായി ചുമതലയേൽക്കുമ്പോൾ ലോകകപ്പ് യോഗ്യത എന്നത് കാബോ വെര്‍ദെയ്ക്ക് ഒരു വിദൂര സ്വപ്നം മാത്രമായിരുന്നു. എന്നാൽ ആഫ്രിക്കൻ കപ്പ് ഓഫ് നേഷൻസിലെ മികച്ച പ്രകടനങ്ങൾക്ക് ശേഷം അവർ ലോകകപ്പ് ലക്ഷ്യമിട്ട് കുതിച്ചു. യോഗ്യതാ റൗണ്ടിൽ കാമറൂണിനെപ്പോലുള്ള വമ്പന്മാരെ ഒന്നിനെതിരെ പൂജ്യം ഗോളുകൾക്ക് അട്ടിമറിച്ച അവർ, ഒടുവിൽ ഈ സ്വപ്നവേദിയിലേക്ക് യോഗ്യത നേടുന്ന ഏറ്റവും ചെറിയ രാജ്യങ്ങളിലൊന്നായി മാറി. "ഞങ്ങൾ ഭൂപടത്തിൽ ചെറിയൊരു രാജ്യമായിരിക്കാം, എന്നാൽ ഫുട്ബോളിനോടുള്ള ഞങ്ങളുടെ ഹൃദയം വളരെ വലുതാണ്" എന്നായിരുന്നു യോഗ്യതയ്ക്ക് ശേഷം ബുബിസ്ത പറഞ്ഞത്. ആ വലിയ ഹൃദയമാണ് ടൂർണമെന്റിൽ ഉടനീളം അവരെ നയിച്ചതും.

ലോകകപ്പിൽ സ്പെയിൻ, ഉറുഗ്വേ, സൗദി അറേബ്യ എന്നിവരടങ്ങുന്ന മരണഗ്രൂപ്പായ ഗ്രൂപ്പ് എച്ചിലാണ് കാബോ വെര്‍ദെ ഉൾപ്പെട്ടിരുന്നത്. കടലാസിലെ കണക്കുകളിൽ എല്ലാവരും അവർക്ക് പുറത്തേക്കുള്ള വഴി പ്രവചിച്ചപ്പോൾ, സ്പെയിനെയും ഉറുഗ്വേയെയും സമനിലയിൽ തളച്ച്, ഒറ്റ മത്സരം പോലും തോൽക്കാതെ അവർ പ്രീ-ക്വാർട്ടറിലേക്ക് (റൗണ്ട് ഓഫ് 32) യോഗ്യത നേടി. 1998-ൽ ചിലിക്ക് ശേഷം ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ ഒരു മത്സരം പോലും ജയിക്കാതെ അടുത്ത റൗണ്ടിലേക്ക് മുന്നേറുന്ന ആദ്യ ടീമെന്ന അപൂർവ്വ റെക്കോർഡും അവർ സ്വന്തമാക്കി. വോസിഞ്ഞയുടെ നേതൃത്വത്തിലുള്ള പ്രതിരോധ നിരയായിരുന്നു ഈ കുതിപ്പിന്റെ അടിത്തറ.

അതിരുകളില്ലാത്ത പ്രവാസി കൂട്ടായ്മയുടെ ഫുട്ബോൾ

കാബോ വെര്‍ദെ ടീമിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ കരുത്ത് അവരുടെ വലിയ പ്രവാസി സമൂഹമാണ്. നെതർലാൻഡ്‌സിലും പോർച്ചുഗലിലും ബൾഗേറിയയിലുമൊക്കെയായി ചിതറിക്കിടക്കുന്ന കാബോ വെര്‍ദെ വംശജരെ കോർത്തിണക്കിയാണ് ബുബിസ്ത ഈ ടീം കെട്ടിപ്പടുത്തത്. നെതർലാൻഡ്‌സിലെ റോട്ടർഡാമിൽ ജനിച്ച് പിന്നീട് ബൾഗേറിയൻ ക്ലബ്ബായ ലുഡോഗൊറെറ്റ്‌സിന് വേണ്ടി കളിക്കുന്ന ഡെറോയ് ഡുവാർട്ടെയാണ് അർജന്റീനയുടെ നെഞ്ചുപിളർത്തിയ ആദ്യ ഗോൾ നേടിയത്. മത്സരത്തിൽ അവിശ്വസനീയമായ വേഗതയും കളിമികവും പുറത്തെടുത്ത സിഡ്നി ലോപ്പസ് കബ്രാളിന്റെ കഥയും വ്യത്യസ്തമല്ല. ജർമ്മൻ അഞ്ചാം ഡിവിഷനിൽ നിന്നും കളി പഠിച്ച് പോർച്ചുഗലിലെ ഒന്നാം നിര ക്ലബ്ബിലെത്തിയ കബ്രാളിന്റെ കളി ലോകോത്തരമായിരുന്നു.

ഭൂതകാലത്തിൽ അധിനിവേശ ശക്തികൾക്കിടയിൽ ഒരു താവളമായി കൈമാറ്റം ചെയ്യപ്പെടുകയും ജനങ്ങൾ പല രാജ്യങ്ങളിലേക്ക് ചിതറിപ്പോകുകയും ചെയ്ത ഒരു ചരിത്രമാണ് കാബോ വെര്‍ദെയ്ക്കുള്ളത്. എന്നാൽ ഇന്ന് ഫുട്ബോൾ എന്ന വികാരം ആ രാജ്യത്തിന്റെ ചിതറിപ്പോയ ഭാഗങ്ങളെ ഒന്നിപ്പിച്ചു നിർത്തുകയാണ്. മിയാമിയിൽ 120 മിനിറ്റും ലയണൽ മെസ്സിയെപ്പോലൊരു ഇതിഹാസത്തെ നിഷ്പ്രഭമാക്കാൻ പോന്ന രീതിയിൽ അവർ കളിച്ച ഫുട്ബോൾ വരുംതലമുറകൾക്ക് വലിയൊരു പാഠപുസ്തകമാണ്. അർജന്റീന ക്വാർട്ടറിലേക്ക് മുന്നേറിയെങ്കിലും, ഈ ലോകകപ്പ് ഓർമ്മിക്കപ്പെടുക കാബോ വെര്‍ദെ എന്ന ആഫ്രിക്കൻ കരുത്തിന്റെ അടിയറവ് പറയാത്ത വീര്യത്തിന്റെ പേരിലായിരിക്കും.